Журналистка Элли Конти и двое ее друзей прилетели в Чикаго на музыкальный фестиваль, когда за 10 минут до запланированного заселения в забронированную квартиру на Норт-Вуд стрит раздался звонок. Мужчина с номером из Лос-Анджелеса сообщил, что въезд не состоится: предыдущий постоялец якобы что-то смыл в туалет, и вся квартира затоплена. Извинившись, он тут же предложил "гораздо более крупную" альтернативную квартиру, пока сантехник не решит проблему.
Элли, конечно, заподозрила неладное – звонок из Лос-Анджелеса, да еще и такая спешка! Но все же согласилась. Единственное условие: она хотела получить письменное подтверждение, что либо они скоро переедут в ту квартиру, что выбрали изначально, либо ей вернут половину денег, если с сантехникой не разберутся. Хозяин кивнул, и они оформили все через чат Airbnb.
Однако по прибытии по новому адресу на Норт-Кенмор авеню выяснилось, что такого адреса... не существует. После блужданий они нашли гестхаус в переулке, который больше напоминал ночлежку, чем жилой дом: внутри было грязно, в стене зияла дыра, а мебель выглядела так, будто ее подобрали на улице. Единственными "украшениями" были огромный деревянный крест и несколько картин с видами Чикаго.
На следующий день пришло сообщение, что с канализацией в первом доме не справились, и в их "ночлежку" должны заехать новые жильцы. Не зная, что делать, друзья забронировали отель. Последнее сообщение от "Беки и Эндрю" (так назывался профиль хозяев) было крайне странным: они просили оставить пятизвездочный отзыв, объясняя это "изменением алгоритма Airbnb", и просили сообщать о проблемах "частным порядком", чтобы избежать негативных публичных отзывов.
Когда Элли попыталась получить возврат денег, "Беки и Эндрю" исчезли. Несмотря на то, что ей пришлось срочно съезжать, из $1221.20 за бронирование ей вернули лишь $399, и то после нескольких дней настойчивого общения с разными менеджерами Airbnb. В эту сумму даже не вошла комиссия за услуги, взятая Airbnb.
Не желая мириться с этим, Элли начала собственное расследование. Она обнаружила, что номер телефона хозяина был Google Voice (неотслеживаемый), а фотография профиля "Беки и Эндрю" оказалась стоковой картинкой с сайта обоев для рабочего стола. Копаясь в отзывах, она наткнулась на множество историй, подозрительно похожих на ее собственную: отмены в последнюю минуту из-за "проблем с канализацией", обещания возврата денег, которые так и не были выполнены, и предложения "альтернативного" жилья.
Самое поразительное: Элли обнаружила, что несколько других профилей хозяев на Airbnb (таких как "Келси и Джин", "Крис и Беки", "Алекс и Бриттани", "Рейчел и Пит") имели подозрительно похожие объявления, с одинаковой мебелью и планировкой, но с разными фотографиями профилей, которые также оказались стоковыми. Некоторые из этих "хозяев" даже оставляли друг другу положительные отзывы, что выглядело как самореклама.
В итоге расследование показало, что один человек или группа лиц создали целую сеть из подложных учетных записей, контролируя не менее
94 квартир в восьми разных городах США (Чикаго, Нэшвилл, Остин, Даллас, Милуоки, Индиана, Орландо и Лос-Анджелес). Эта масштабная мошенническая схема наживалась на плохо продуманных правилах Airbnb, используя поддельные отзывы и тактику "приманка и подмена".
Дальнейшее расследование привело Элли к имени
Шрей Гоэл (Shray Goel), который в LinkedIn описывал себя как директор "масштабной компании по сдаче недвижимости в аренду" Abbot Pacific LLC, работающей в тех самых восьми городах. Его YouTube-канал содержал видео с "турами" по обветшалым апартаментам, включая те, где останавливались другие жертвы мошенников.
Когда Элли попыталась связаться с Гоэлом, ей ответил некий "Патрик", который утверждал, что компания была продана. Вскоре после их разговора веб-сайт Abbot Pacific исчез. После того, как Элли упомянула, что пишет статью, цены на некоторые из "их" объявлений на Airbnb взлетели до $10 000 за ночь, что сделало их недоступными.
Расследование Элли Конти выявило серьезные пробелы в системе верификации Airbnb и показало, насколько легко мошенникам злоупотреблять платформой. Несмотря на предоставленные доказательства, Airbnb лишь удалила некоторые объявления, но не предоставила детальных ответов о своих процедурах проверки или компенсации жертвам.